さて、いよいよ大自然の旅本番。
この日は長丁場となるので出発は朝６時。これからしばらくは韓国製のソレントというSUVが我々の相棒になる。モニュメントバレーでは未舗装のガタガタ道を走る予定なので元々はジープのグランドチェロキーを予約していたのだが指定されたロットに用意してあったのは同クラスだというこの車。まあまだ新しい車みたいだし特に問題もないので文句はつけなかった。
早速運転席脇にiPhoneとモバイルWiFiを取り付け、休憩と朝食を予定している２００キロ先のレストランに行き先をセットして出発。もちろん先に書いた通りiPhoneは機内モードのままWiFi経由でベライズンの電波を拾う。ところで後で気付くことになるが、この車はAppleのCarPlayに対応していて、それ以降はこの写真のように車のダッシュボードにGOOGLEでセットしたナビが映ったり、iPhoneに入れていった音楽を聴けたりと何かと便利だった。もちろん電話もハンドフリー。
いざ走り出すとさすがラスベガスは歓楽地だけに朝の動きが早く車も多かったが３０分もするとこんな感じ、朝焼けの中をクルーズコントロールを制限速度の６５マイル (１０５km) にセットして走る。
走ること２時間、予定通りユタ州セントジョージという街にあるレストランに到着するといきなり何ともレトロなオールドアメリカンの世界が出現。あとでわかったがクラシックカークラブの面々が自慢の車を持ち寄って朝ごはんを食べていた。
朝ごはんはこの店クロッカーバレルご自慢のパンケーキ。ところが量もアメリカンであることを失念して注文したものだからさあ大変。わかってはいたものの以降もこの量の多さには度肝を抜かれることになる。
朝食を終え次の目的地アリゾナ州ページの街までは２５０キロ、この辺りの制限速度７５マイル (約１２０キロ) でこんな景色をひた走る。ページの街では昼食のつもりだったがあのパンケーキのせいでまだ食欲が湧かず、給油をしたついでにサンドイッチを買って一切れづつ食べて済ませた。さあ、あとはアンテロープキャニオンまで１０キロ弱。
ようやく一番最初の目的地に到着。ここはアメリカインディアン・ナバホの地、アメリカ内の自治区 (右側の旗) となっている。また、アンテロープキャニオンはローワーとアッパーがあり、いずれも数社あるナバホ族が運営するツアーに参加しない限り立ち入りできないので我々は事前に日本から予約を入れてきた。その場で申し込むことも可能だが一回のツアーの人数が限られるため、かなり待たされることは覚悟する必要がありそう。ちなみに料金は大人と子供二人づつで合計２万円弱で所要時間は９０分ほどだった。
いよいよここローワーアンテロープキャニオンツアーの開始、およそ１０人ほどでグループ分けされガイドについて行くことになるが、その前に水のボトルとカメラを除き全ての荷物を車に置いてくるよう指示された。この穴から急な階段で中へ降りて行く。
中に入ってみると、とても写真では伝えられないもう殆ど幻想とでも言うような世界が出現。
階段を登ったり降りたり狭い隙間をくぐったりしたこの洞窟のような場所は鉄砲水が削ってできたらしくまさに大自然の産物。
要所要所でナバホ族のガイドが説明をしたり写真を撮らせてくれるので中はあちこちで渋滞気味、それでもこの縞々に降り注ぐ光は圧巻、すっかりやられてしまい待ち時間も気にならない。
ようやく最後の階段を昇ると最初出発した事務所の近くにこんな出口があったのかとびっくりさせられた。さあ、次はまたひた走ってモニュメントバレーまで !!
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